Introducción
La preocupación humana por el tiempo se extiende al estudio que la humanidad hace de nosotros mismos: la antropología, la ciencia del pasado, presente y futuro de la humanidad. Sólo estudiándonos a nosotros mismos y cómo se comportaron nuestros ancestros en el pasado podemos aprender sobre nuestra naturaleza. En el pasado, las sociedades humanas surgieron y cayeron, sujetas a factores externos e internos. Respondemos al entorno en el que nos encontramos, luchamos por adaptarnos a los obstáculos o superarlos e intentamos prosperar y perpetuarnos. Ser humano es tener una naturaleza humana, y cuanto más aprendemos sobre nuestro pasado, más claro resulta que no hemos cambiado mucho en los últimos 100.000 años desde que nos convertimos en lo que llamamos “humanos modernos”. Al estudiar los errores y triunfos humanos pasados y presentes, esperamos mejorar nuestro propio futuro.
La antropología es una disciplina amplia que ha ido en continuo crecimiento desde sus inicios en el siglo XIX. Contiene muchas subramas y sin duda adquirirá más a medida que pase el tiempo. Básicamente, la antropología se conoce como una disciplina de “cuatro campos”. Sus ramas principales son la antropología biológica, la arqueología, la antropología sociocultural y la antropología lingüística.
Historia de la antropología
Dada la naturaleza humana, está claro que nuestros antepasados comenzaron a especular sobre sus orígenes mucho antes de que se inventara la palabra escrita. Los primeros mitos de la creación de civilizaciones antiguas como Egipto y Mesopotamia, que nos han llegado por escrito, datan del segundo milenio a. C. Cuando surgió el verdadero pensamiento “antropológico” es una cuestión de especulación. El término antropología es una combinación del siglo XIX de dos palabras griegas: “a ‘νθρωπος, “antropos” (ser humano, hombre), y “logos” (conocimiento). Los primeros escritos que tenemos sobre la especulación científica de los orígenes humanos también son griegos.
El filósofo Anaximandro (610 – 546 a. C.) vivió en Mileto, en Jonia (la Turquía occidental moderna, es decir, Anatolia) y pasó a formar parte de una escuela de filosofía llamada milesia (que lleva el nombre de Mileto). Aunque sus obras sobreviven en un solo fragmento, las citas de autores clásicos posteriores nos proporcionan lo poco que sabemos sobre él. Entre sus ideas influyentes, que iban desde la astronomía hasta la cartografía, desarrolló la primera hipótesis “científica” conocida sobre la evolución humana. Anaximandro creía que la Tierra alguna vez estuvo compuesta enteramente de agua y que las primeras formas de vida surgieron de allí, y en esto tenía básicamente razón. Además, según Anaximandro, cuando algunas partes de la tierra se secaron, algunos de los animales parecidos a peces aparecieron en la orilla, llevando en su interior a seres humanos como fetos, que luego se separaron de sus padres acuáticos cuando se aclimataron por completo. Sin embargo, las ideas de Anaximandro de que los humanos se desarrollaron de alguna manera a partir de otros organismos fueron eclipsadas por las de Platón (428/427–348/347 a. C.) y Aristóteles (384-322 a. C.), dos filósofos posteriores cuyas ideas dominarían el pensamiento occidental durante siglos por venir.
Platón creía en el esencialismo, un punto de vista que sostenía que cualquier entidad determinada fue creada como perfecta y poseía una serie de características, todas las cuales debe poseer cualquier entidad de ese tipo. Platón creía en formas eternas, ideales, que se reflejan en los objetos materiales aunque muy superiores a ellos. Estos tipos ideales (ideales platónicos) no tenían ni la necesidad ni la capacidad de cambiar.
Aristóteles creía que todas las criaturas estaban dispuestas en una escala natural, o “gran cadena del ser”: un sistema de 11 grados de perfección que comenzaba con las plantas y terminaba con los seres humanos. Las criaturas superiores dieron a luz a crías vivas, cálidas y húmedas, y las inferiores dieron a luz a las suyas, frías y secas, en huevos. Estas ideas prevalecieron durante siglos, obstaculizando esencialmente cualquier pensamiento de evolución humana o cambio a través del tiempo.
El griego del siglo V Heródoto (484-425 a. C.), también de Anatolia occidental, a menudo referido como el padre del estudio de la historia, también podría considerarse el padre de otro aspecto de la antropología: la etnografía, la escritura, de observaciones de primera mano de culturas extranjeras. En sus viajes por el mundo antiguo, Heródoto utilizó muchos métodos comunes a los de los antropólogos modernos, como localizar a las personas mejor informadas para proporcionar información sobre historia y costumbres.
El mundo medieval vio pocos avances en antropología. Cuando el catolicismo creció en poder después de la era del Imperio Romano, prevaleció su insistencia dogmática en una lectura literal de la Biblia, según la cual Dios creó todas y cada una de las especies tal como son, y que ninguna especie, una vez creada, podía ser destruida. También prevaleció la creencia de que la Tierra era bastante joven. El obispo inglés James Ussher (1581-1656) desarrolló una cronología basada en una lectura cuidadosa del Antiguo Testamento y concluyó que la tierra fue creada en la tarde del 23 de octubre de 4004 a.C., cómo llegó a una fecha tan específica fue, de hecho, un notable acto de erudición.
En el siglo XVII d.C., los geólogos estaban cada vez más insatisfechos con este tipo de pensamiento porque no lograba explicar las colecciones de fósiles y lo que se entendía por geología; en cronologías como la de Ussher simplemente no había suficiente tiempo. En los siglos XVII y XVIII, la exploración del mundo cambió drásticamente la forma en que la gente pensaba sobre el mundo. La diversidad humana y animal en toda la Tierra era demasiado vasta para poder explicarse en términos de un ancestro común en el Jardín del Edén. Por lo tanto, debe haber tenido lugar un cambio a través del tiempo. La existencia de fósiles, en sus contextos geológicos, de criaturas que casi, aunque no del todo, se parecían a las modernas, fue una prueba adicional del cambio. La presencia de criaturas como los dinosaurios, sin equivalentes modernos, hablaba fuertemente a favor de la noción de extinción, también en contraste con las creencias anteriores sobre la Creación.
En el siglo XVIII, Carlos Linneo (1707-1778), un botánico sueco (que inicialmente había creído que las especies eran inmutables), clasificó cada especie como miembro de un género, que a su vez se clasificó en categorías progresivamente más generales: familia, orden, clase, phylum y reino. La taxonomía linneana fue la culminación de 2.000 años de pensamiento, y su desarrollo hizo que Linneo reconsiderara su anterior creencia en la fijeza de las especies. Los geólogos del siglo XIX finalmente no estaban convencidos de que la Tierra tuviera menos de 6.000 años y creían que se había formado y cambiado en el pasado mediante los mismos procesos que existían en el presente. El concepto de uniformismo reemplazó la antigua noción de catastrofismo, que sostenía que los acontecimientos catastróficos (como el diluvio universal (el diluvio bíblico) fue el responsable de la extinción de las formas de vida anteriores.
El naturalista Charles Darwin (1809-1882) cambió para siempre el pensamiento científico con sus volúmenes El origen de las especies y El origen del hombre, en los que defendía el mecanismo de la selección natural para explicar la variabilidad de la vida en la Tierra y que, en última instancia, los humanos descendían de antepasados simiescos. Así nació el concepto de evolución. Al mismo tiempo, aunque Darwin no lo supiera, un monje austríaco llamado Gregor Mendel (1822-1884) realizó experimentos pioneros sobre los principios de la herencia utilizando plantas de guisantes. A pesar de todos estos rápidos y asombrosos avances en el pensamiento científico, se necesitaría más de medio siglo para que las ideas sobre la herencia, la selección natural y la evolución se fusionaran en los conceptos con los que estamos familiarizados hoy.
En la década de 1950 se habían realizado suficientes investigaciones para que los conceptos básicos se comprendieran ampliamente. (La búsqueda de ancestros humanos se venía realizando desde finales del siglo XIX.) Otras ramas de la antropología también estaban cobrando importancia. Las excavaciones arqueológicas de sitios como la antigua Troya comenzaron a finales del siglo XIX, y los primeros etnógrafos, antepasados de los antropólogos culturales modernos, estaban registrando sus observaciones sobre culturas y lenguas que estaban desapareciendo constantemente ante la invasión occidental. Los cuatro campos de la antropología moderna (biológica, sociocultural, arqueológica y lingüística) ya estaban en su lugar a principios del siglo XX.
La antropología biológica
También conocida como antropología física, la antropología biológica se ocupa principalmente de los atributos físicos y biológicos de los seres humanos y de sus ancestros como especie animal. Los antropólogos biológicos estudian a los seres humanos utilizando en gran medida las mismas metodologías que utilizarían para otros animales. Hasta hace poco, la antropología biológica se ocupaba principalmente de los huesos y fósiles humanos, pero los avances en los campos de la genética y la biología molecular han ampliado la disciplina para incluir también estos aspectos. En consecuencia, el estudio de la genética humana, conocido como antropología molecular, se incluye en la categoría de antropología biológica. Por lo tanto, el término antropólogo biológico es bastante general y puede designar un especialista en diversas áreas, como la evolución humana (paleoantropología), la biología de los primates no humanos (primatología), la variación entre las poblaciones humanas modernas y la investigación forense (antropología forense).
Paleoantropología
El estudio de la evolución humana (paleoantropología) es el estudio de los procesos que nos llevaron a convertirnos en humanos modernos, que comenzaron hace unos 65 millones de años con la aparición de los primeros primates. Como los seres humanos son primates, los paleoantropólogos estudian los esqueletos y los restos fosilizados no solo de humanos y ancestros humanos, sino también de primates no humanos. Los fósiles en general se datan utilizando el método de potasio-argón (K-Ar) que mide la descomposición del potasio en gas argón; este método de datación, como otros, se perfecciona constantemente.
En poco más de 100 años, los científicos han acumulado fósiles de una variedad cada vez mayor de ancestros humanos y parientes lejanos. Se puede decir que el campo se originó en 1856 con el descubrimiento accidental del famoso esqueleto de Neandertal, llamado así por el valle de Neander, en Alemania, donde fue encontrado. Pasó mucho tiempo antes de otros descubrimientos importantes, como el del Homo erectus, u “hombre de Pekín”, de Eugène Dubois y el “hombre de Java” en el yacimiento de Trinil en 1819. El descubrimiento de DuBois fue notable porque se había propuesto encontrar exactamente eso: un antepasado humano. Desafortunadamente, pocos miembros de la comunidad científica aceptaron su “eslabón perdido”, y DuBois se retiró del centro de atención, guardando sus preciosos restos fósiles debajo de su cama y mostrándoselos a unos pocos.
A finales del siglo XIX y principios del XX, se desató un gran debate sobre el origen de los antepasados humanos. Las creencias racistas de la época tendían a inclinarse por Asia en lugar de África. Sin embargo, en la década de 1920 se hicieron importantes descubrimientos en África, en particular el “niño de Taung” de Raymond Dart, o Australopithecus africanus, uno de los primeros ancestros humanos. Posteriormente, importantes descubrimientos en África incluyen el de Australopithecus robustus y Homo habilis por Louis Leakey en las décadas de 1950 y 1960, y luego el del ancestro homínido más antiguo conocido, Australopithecus afarensis, o “Lucy”, en la década de 1970 por Tom Gray y Donald C. Johanson. A estos géneros básicos se suman también (entre otros), el Homo ergaster, el Homo rudolphensis, el Homo georgicus, el Homo heidelbergensis y el Homo florensiensis, el último hallazgo que sigue asombrando a la gente (el Homo florensiensis parece ser un diminuto descendiente del Homo erectus que se “encogió” gradualmente después de llegar a la pequeña isla de Flores; se estima que la criatura medía menos de 1,20 metros de altura).
Es seguro que cuantos más fósiles se encuentren, más compleja será la imagen que surgirá del proceso de la evolución humana. Está muy lejos de la “escalera” que habían imaginado los primeros científicos y ahora se parece más a una red complicada, con numerosas ramificaciones, callejones sin salida, convergencias y superposiciones. La cronología de la evolución humana se modifica constantemente y se garantiza que cualquier libro de texto estará algo desactualizado cuando se publique debido a un cuerpo de evidencia cada vez mayor.
Aunque el registro fósil es por naturaleza muy fragmentario y existen muchas lagunas en nuestro conocimiento, sí tenemos una amplia comprensión de los diversos factores que llevaron a nuestros antepasados por el camino de desarrollos críticos como el bipedalismo y la fabricación de herramientas. Dado que los organismos son inseparables de sus entornos, los paleoantropólogos deben considerar el panorama general al formular hipótesis sobre la evolución humana, siendo el cambio climático una variable esencial.
La investigación genética también ha contribuido en gran medida a nuestra comprensión de la evolución. Si bien las opiniones fluctúan constantemente, la evidencia genética ha demostrado recientemente que los neandertales (Homo neanderthalensis) y el Homo sapiens eran demasiado diferentes en términos de su ADN como para haber podido cruzarse (los humanos modernos coexistieron con los neandertales durante miles de años). Por lo tanto, los neandertales probablemente no fueron nuestros antepasados, sino más bien uno de los muchos “vástagos” de los homínidos que no dejaron descendencia.
La evidencia del ADN mitocondrial (ADNmt) también ha puesto en tela de juicio la hipótesis de que el Homo erectus se desarrolló de forma independiente hasta convertirse en humanos modernos en diferentes partes del mundo (África y Asia), como sugiere la evidencia fósil. La evidencia genética respalda una hipótesis diferente: la escuela de pensamiento de la “Eva mitocondrial” o “Fuera de África”, en la que los seres humanos modernos se desarrollaron solo en África y luego se expandieron, reemplazando gradualmente a las poblaciones anteriores de Homo erectus. Los debates sobre grandes cuestiones como esta demuestran cuánto tenemos que aprender sobre nuestra propia ascendencia.
Primatología
Como nunca podemos observar cómo eran realmente nuestros antepasados ni cómo se comportaban, la primatología, el estudio de los primates no humanos, es un componente esencial de la paleoantropología y una disciplina muy diversa en sí misma. Algunos de los temas que comprende son la anatomía de los primates, los estudios de campo del comportamiento de los primates y los experimentos con la comunicación y la psicología animal. La observación del comportamiento de los primates no humanos tanto en libertad como en cautiverio proporciona a los antropólogos una base científica para formular hipótesis sobre el comportamiento humano ancestral.
Los primates son nuestros parientes más cercanos en el reino animal e incluyen a los simios y monos asiáticos y africanos, así como a los prosimios: lémures, loris y tarseros. Las cuestiones especialmente relevantes para la evolución humana incluyen el comportamiento social, la recolección y el intercambio de alimentos, los patrones de conflicto, la comunicación, el aprendizaje y el uso de herramientas. Tal vez la primatóloga más famosa sea Jane Goodall (nacida en 1934), que ha popularizado la disciplina en la televisión y el cine a través de su trabajo con chimpancés y de sus numerosas publicaciones académicas y populares (como libros infantiles).
Antropología forense
La antropología forense implica la identificación y el análisis de restos humanos (generalmente modernos). Los antropólogos forenses están capacitados para reconocer cosas como el tiempo transcurrido desde la muerte (basándose en la descomposición de los tejidos blandos y los huesos); tafonomía (cambios postdeposicionales); grupo étnico, edad y sexo del individuo; características físicas como la altura y el peso; anomalías y traumas; y causa de la muerte.
Los antropólogos forenses pueden ayudar en las investigaciones de asesinatos y en la identificación de restos de víctimas de accidentes, guerras y genocidios. Estos científicos también son llamados para identificar restos de víctimas de matanzas masivas y para localizar y repatriar los restos de soldados que murieron en el extranjero. A medida que se desarrollan técnicas más sofisticadas, ha aumentado la capacidad de estos especialistas para ayudar a resolver crímenes en cooperación con las fuerzas del orden. No sorprende, entonces, que en los últimos años la cultura popular haya destacado el trabajo de los antropólogos forenses en programas de televisión (tanto documentales como dramas) y en novelas.
Arqueología
La arqueología es principalmente el estudio de culturas pasadas a través de la excavación y el análisis de restos materiales. Dada la ausencia de viajes en el tiempo y el período relativamente corto en el que se ha escrito la historia (alrededor de 5.000 años), la arqueología es nuestra única ventana al pasado. En gran parte de Europa, la arqueología se considera una disciplina separada de la antropología, aunque claramente relacionada. En los Estados Unidos, la arqueología todavía se considera en gran medida una rama de la antropología.
Los arqueólogos estudian el cambio a través del tiempo. El arqueólogo generalmente tiene una pregunta de investigación particular, o hipótesis, en mente antes de proceder al trabajo de campo. Luego se selecciona o busca un sitio apropiado para probar esta hipótesis. Los sitios arqueológicos pueden ser tan grandes como las pirámides de Giza o tan pequeños como un pozo de 1 × 1 metro excavado en el suelo, donde los seres humanos han dejado algún tipo de rastro. Un arqueólogo puede utilizar una combinación de técnicas para adquirir datos, como el estudio de la superficie de las ruinas, el mapeo y la excavación. Dependiendo del tipo de yacimiento, se emplean diferentes métodos, que también varían de un país a otro.
Los arqueólogos se diferencian de los paleoantropólogos en que estudian el período posterior a la llegada de los humanos modernos, aunque las técnicas de excavación, naturalmente, no son muy diferentes. Al igual que los paleoantropólogos, los arqueólogos se preocupan sobre todo de la perspectiva temporal de la cultura humana, es decir, la perspectiva diacrónica. Los arqueólogos están, por naturaleza, casi obsesionados con el tiempo; las fechas son objeto de interminables discusiones y debates.
Los arqueólogos tienen una serie de herramientas a su disposición para datar un yacimiento en particular. Cuando está disponible, la documentación escrita suele ser la herramienta más precisa y valiosa. (Por ejemplo, los mayas eran maestros astrónomos, creadores de calendarios y registradores de fechas). Esto puede ser en forma de una inscripción en un templo, que indique cuándo y por quién fue inaugurado, o mediante una simple moneda con una fecha. Sin embargo, como la escritura existe desde hace solo unos 5.000 años, muchos arqueólogos deben confiar en otros medios. El método más básico para datar un yacimiento es el estudio de la estratigrafía. Un estrato es una capa de sedimentación y, en principio, las capas inferiores contienen depósitos más antiguos que las superiores. Sin embargo, esto sólo proporciona a los arqueólogos una cronología relativa, en la que se puede decir que una cosa es más antigua o más joven que otra, sin un punto de referencia absoluto. Para obtener una fecha exacta se necesitan más medios científicos. El método científico más preciso para esto es la dendrocronología, o datación por anillos de árboles. Utilizando una amplia base de datos de la cronología de los anillos de los árboles en ciertas áreas del mundo, los arqueólogos pueden, en algunos casos, determinar con precisión el año en que se cortó un trozo de madera, como un poste de una casa (para esto se necesitan especies de árboles de larga vida). Sin embargo, este método solo funciona en áreas en las que se conserva la madera, es decir, las áridas como el suroeste de Estados Unidos.
Un método más universal es la datación por radiocarbono C-14, que mide la descomposición del isótopo inestable carbono-14, que es absorbido por todos los organismos vivos. Este método nos dice, con un margen de varias décadas, la fecha de la muerte de un organismo; un trozo de carbón de una fogata, por ejemplo (la fecha proviene de la muerte del trozo de madera que se quemó posteriormente). Este método se puede utilizar en yacimientos de hasta 60.000 años de antigüedad; para fósiles anteriores a esa edad, principalmente se utiliza la datación por potasio-argón (K-Ar).
La datación por termoluminiscencia es una técnica para datar cerámicas, donde existan (mide cuándo se coció el objeto). Los cambios en los estilos de los artefactos, especialmente en los estilos de cerámica (formas, formas de decoración, etc.) también son extremadamente importantes y se utilizan a menudo como base cronológica.
El trabajo de campo de un arqueólogo es solo una fracción del proceso. Una vez que se ha realizado toda la recopilación de datos, el material, que generalmente consiste en herramientas rotas, cerámica y basurales (restos de comida), se transporta a un laboratorio donde se realizan los análisis. Entre las cosas que buscan los arqueólogos se encuentran qué tipo de alimentos se consumían y qué tipo de objetos se producían y utilizaban. Se estudian cuidadosamente los patrones a lo largo del tiempo y se postulan hipótesis. Como los arqueólogos recuperan sólo una pequeña fracción de los restos que deja una cultura determinada, a menudo deben recurrir a otros aspectos de la antropología para llenar los vacíos. Los datos lingüísticos pueden ser extremadamente valiosos, al igual que las etnografías sobre los descendientes de la cultura o de una cultura similar. Para reconstruir el entorno de la cultura en cuestión, un arqueólogo a menudo colaborará con especialistas ambientales que estudian el polen antiguo (palinólogos). También se recurre y se incorporan al campo otros especialistas, como geólogos, climatólogos y genetistas.
Dentro de la arqueología hay muchas subdisciplinas, como la arqueozoología, que estudia los restos animales, y la arqueoastronomía, que se centra en la astronomía antigua y de cómo las poblaciones de la antigüedad entendieron el cielo. La arqueología no se limita a la superficie de la tierra; la arqueología subacuática se centra principalmente en los naufragios y otros sitios sumergidos. Por naturaleza, la arqueología es destructiva: un sitio, una vez excavado, ya no existe. Por lo tanto, es esencial mantener un registro exhaustivo durante la excavación. Si bien las herramientas básicas del arqueólogo, como la pala y la paleta, no han cambiado mucho desde que la disciplina comenzó en serio a fines del siglo XIX, los avances en la tecnología continúan contribuyendo a los tipos de preguntas que se pueden abordar. El modelado y las simulaciones por computadora, los sistemas de información geográfica, los estudios de ADN, el abastecimiento geoquímico y el análisis de isótopos estables son solo algunos ejemplos de los medios disponibles en la actualidad.
Antropología sociocultural
También conocida simplemente como antropología cultural (principalmente en Estados Unidos) o antropología social (en otros países de Europa), la antropología sociocultural se ocupa de cómo los seres humanos funcionan, se comportan y se relacionan entre sí dentro de la sociedad. Trata a los seres humanos como transmisores de ese complejo conjunto de normas y comportamientos que llamamos cultura.
Como seres humanos, el paso del tiempo es naturalmente de gran importancia para nosotros. La forma en que las diferentes culturas calculan y marcan el paso del tiempo es de gran preocupación para los antropólogos socioculturales. Los ritos de paso son rituales que las culturas emplean para ayudar a sus miembros durante las transiciones importantes de la vida y son un componente importante de cualquier cultura determinada. Los eventos clave son el nacimiento, la pubertad, la transición a la edad adulta o la edad femenina, el matrimonio, los cambios de estatus, la procreación y, en última instancia, la muerte. El etnógrafo francés Arnold van Gennep (1873-1957) realizó un estudio especial de los ritos de paso en Les rites de passage (1909). El trabajo de Van Gennep ha influido en los estudiosos a lo largo del siglo XX, en particular en Joseph Campbell (1904-1987) en sus estudios de mitología y arquetipos heroicos, y en Victor Turner (1920-1983) en su trabajo sobre religiones comparadas.
Para comprender una cultura dada, los antropólogos culturales generalmente dedican mucho tiempo a su trabajo de campo, que puede llevar años. Deben sumergirse completamente en la sociedad que están estudiando; este estudio requiere aprender el idioma y adquirir un nuevo conjunto de habilidades sociales. Dentro de la antropología cultural hay dos componentes principales: la etnografía y la etnología. (Etnología es un término que se utiliza a menudo en Europa para describir la antropología cultural como campo). Una etnografía es una descripción de todos los aspectos posibles de una cultura dada: su organización sociopolítica, religión, economía, leyes, sistema de parentesco y relaciones de género son algunos de los principales componentes estudiados.
La etnología es el estudio más amplio e intercultural de las sociedades que se basa en los datos descriptivos de las etnografías. Para compilar una etnografía, el antropólogo debe observar y participar en tantos aspectos como sea posible (observación participante), dentro de lo razonable y la moral, y esforzarse por no interferir con la cultura misma. Los antropólogos culturales deben tomar notas de manera eficiente y extensa y aprender a extraer tanta información verdadera y valiosa como sea posible hablando con los miembros de la comunidad y entrevistándolos. Estos expertos locales, conocidos generalmente como informantes, deben ser, por sobre todas las cosas, confiables. Al entrevistar, el antropólogo debe ser extremadamente diligente para no llevar al informante en una dirección particular con el fin de extraer una respuesta deseada. Pagar a los informantes también es un tema delicado que conlleva el riesgo de obtener información errónea. La información recopilada debe confirmarse a partir de múltiples fuentes confiables antes de que pueda tomarse como un hecho. Tal vez el caso más famoso de desinformación brindada a un antropólogo sea Coming of Age in Samoa, de Margaret Mead (una de las “grandes” antropólogas de todos los tiempos). Un clásico que aún se publica, la obra marcó la carrera de Mead. Años después se supo que sus informantes habían inventado gran parte de lo que le dijeron, lo que anuló gran parte del valor de la obra.
Entre los pensadores más famosos e influyentes en antropología cultural se encuentran Franz Boas y Bronislaw Malinowski. Boas (1858-1942) nació en Alemania y se doctoró en física en 1881. Más tarde se hizo famoso en antropología mientras trabajaba con los nativos americanos del noroeste del Pacífico; se convirtió en profesor en la Universidad de Columbia, donde inició el primer programa de doctorado en antropología en los Estados Unidos; y fue un miembro fundador clave de la Asociación Antropológica Estadounidense (Margaret Mead fue la estudiante más famosa de Boas). Boas insistió en que cada cultura debía examinarse en su propio contexto y no compararse con otras en el tiempo y el espacio. Bronislaw Malinowski (1884-1942) nació en Polonia y realizó su trabajo de campo en Nueva Guinea y las islas Trobriand. Su obra más famosa, Argonautas del Pacífico occidental (1922), es un clásico en el campo, y detalla la práctica comercial del Anillo Kula, una compleja red de donaciones y alianzas. Malinowski llegó a ser profesor en la Universidad de Yale.
A menudo se piensa que la antropología sociocultural tiene que ver con pueblos “primitivos” en áreas lejanas como Nueva Guinea o África. Sin embargo, desde principios del siglo XX ya no hay lugares en la Tierra donde la gente viva en completo aislamiento e ignorancia del mundo moderno. Por lo tanto, como disciplina, la antropología sociocultural a menudo tiene que mirar hacia pueblos más cercanos, por así decirlo. El antropólogo sociocultural de hoy puede, por ejemplo, estudiar algún aspecto de un barrio de una minoría étnica o los efectos de Internet sobre un segmento de población determinado. La frontera entre la antropología sociocultural y la sociología se pone a prueba y se difumina constantemente a medida que el mundo en el que vivimos continúa reduciéndose.
Antropología lingüística
Los seres humanos son los únicos animales de la Tierra que tienen un lenguaje real, en contraposición a la comunicación. La forma en que nos expresamos, en términos de palabras y gramática, está intricadamente vinculada a la forma en que entendemos e interpretamos el mundo que nos rodea. Los idiomas tienen una sorprendente variedad de expresiones para reflejar el paso del tiempo. Por ejemplo, conceptos verbales básicos como el tiempo (la ubicación absoluta de un evento o acción en el tiempo) y el aspecto (cómo se ve un evento o acción con respecto al tiempo, en lugar de su ubicación real en el tiempo) se enfatizan y se combinan de manera diferente de un idioma a otro. La forma en que una cultura determinada ve el tiempo está arraigada en su idioma.
En la cultura occidental aparecen constantemente nuevos términos para medir el tiempo en intervalos cada vez más pequeños o más precisos. Las computadoras, por ejemplo, funcionan en términos de nanosegundos (una milmillonésima parte de un segundo), un término utilizado por primera vez en 1958 cuando comenzó a ser medible. Los antropólogos lingüísticos estudian los idiomas desde diversas perspectivas. Al comprender las relaciones entre las lenguas modernas y, cuando están disponibles para su estudio, sus ancestros antiguos, los antropólogos lingüísticos han podido formular hipótesis sobre cuándo y dónde vivieron, migraron e interactuaron diversas poblaciones. Al estudiar una familia lingüística en particular, los antropólogos lingüísticos examinan todos los miembros, encuentran puntos en común en el vocabulario y la gramática y reconstruyen una lengua ancestral que luego puede ubicarse, tentativamente, en el tiempo y el espacio.
Esta forma de trabajar hacia atrás para comprender las poblaciones pasadas es un recurso invaluable para los arqueólogos, que a menudo recurren a los datos lingüísticos como evidencia adicional. Los antropólogos lingüísticos también estudian la relación entre los hablantes de lenguas modernas y sus culturas (sociolingüística) y cómo funcionan las lenguas en términos de gramática y sintaxis. Los antropólogos lingüísticos pueden ayudar a los pueblos modernos a comprender y mantener mejor sus lenguas, recuperando así datos que de otro modo podrían perderse.
Antropología aplicada
La antropología aplicada se refiere al uso de métodos y teorías antropológicas para resolver problemas prácticos; prácticamente todos los aspectos de la antropología pueden utilizarse para ello. La antropología médica es un subcampo dentro de la antropología cultural y se ocupa específicamente de la salud y la enfermedad humanas. Los antropólogos médicos se centran en cuestiones como las prácticas curativas tradicionales y las concepciones de la salud y la enfermedad y cómo se relacionan con la sociedad en su conjunto. Los antropólogos médicos están bien posicionados para poner su conocimiento en práctica (antropología aplicada) mejorando la atención sanitaria pública y aumentando la concienciación relacionada con la salud entre las comunidades que estudian.
Los antropólogos también pueden ayudar a las agencias de desarrollo en sus esfuerzos por ayudar a las naciones en desarrollo. Un antropólogo puede proporcionar conocimientos y detalles sobre una cultura determinada que de otro modo no estarían disponibles, como las necesidades sociales, las limitaciones ambientales y la organización laboral tradicional. Un antropólogo también puede proporcionar una evaluación de impacto, determinando cuáles serían las consecuencias de un proyecto determinado sobre el medio ambiente local, en términos de contaminación o deforestación, por ejemplo. Todos los factores son decisivos para el éxito de los objetivos a largo plazo de un proyecto determinado.
Los etnólogos y los antropólogos lingüísticos también pueden poner en práctica sus habilidades y conocimientos en las comunidades modernas, aclarando la importancia de aspectos como los lazos de parentesco y las diferencias dialectales. La perspectiva que ofrecen los antropólogos puede resultar inestimable a la hora de abordar situaciones interculturales problemáticas.
El tiempo y la antropología
Como los antropólogos son científicos que estudian poblaciones vivas y muertas, el tiempo siempre es “esencial”. Si bien abundan diversas teorías sobre la antropología, que provocan debates interminables entre quienes así lo desean, en general se reconoce que las personas no se comportan de acuerdo con leyes científicas estrictas. Si bien se pueden hacer generalizaciones sobre temas como la guerra, la complejidad social, la migración, la difusión, el papel del individuo y las cuestiones de género, por nombrar solo algunas, lo que un antropólogo concluye a menudo es más una reflexión sobre el tiempo y el lugar en el que vive que una evaluación absolutamente objetiva del material.
Como personas, no podemos, por supuesto, viajar al pasado. La única forma en que podemos observar y aprender sobre el pasado es a través de la observación de restos orgánicos, materiales y escritos. Es imposible predecir cómo será la antropología en, digamos, 100 años. Los nuevos avances en ciencia y tecnología sin duda transformarán la disciplina, como lo han hecho en el pasado. Sin embargo, los objetivos básicos del antropólogo permanecerán constantes: estudiar el pasado y el presente de la humanidad y el largo camino que ha recorrido y continúa recorriendo. Como sucede con cualquier otra disciplina científica, los hallazgos de un antropólogo están fijados en el espacio y el tiempo, y las conclusiones nunca son absolutas: siempre están sujetas a cambios, refinamientos, debates y tal vez rechazos. Lo máximo que puede esperar cualquier antropólogo es desarrollar una interpretación que, al menos por el momento, sea tan válida como lo permitan los datos.
Fuente: Robert Bollt