El Archaeopteryx es un dinosaurio conocido a partir de fósiles jurásicos que exhibe notablemente plumas y otras características que alguna vez se creyeron exclusivas de las aves. Los especímenes se consideran entre los más bellos y significativos jamás encontrados, ya que documentan un ejemplo importante de vida antigua en el camino evolutivo de las aves voladoras que surgen de los antepasados dinosaurios. La primera descripción de este “pájaro-dinosaurio” en el siglo XIX ayudó a encender el debate sobre la evolución, por su entidad como eslabón perdido entre aves y dinosaurios. El Archaeopteryx sigue siendo un símbolo relevante de la iluminación científica incluso hoy en día.
El Archaeopteryx adulto era un dinosaurio bípedo, emplumado y del tamaño de un cuervo de aproximadamente 0,5 metros de largo. Aunque su relación evolutiva exacta ha sido enigmática durante mucho tiempo, se reconoce ampliamente que es un miembro basal de Eumaniraptora, una rama de dinosaurios terópodos que evolucionó en el Jurásico Medio y algunos de cuyos descendientes darían luego origen a las aves modernas. Se han descubierto especímenes de Archaeopteryx principalmente en las rocas de 150 millones de años de antigüedad de Solnhofen, Alemania, donde la piedra caliza finamente laminada preserva un registro excepcionalmente rico y diverso de vida antigua fosilizada. Se cree que el paisaje prehistórico que formó este trascendental recurso era un archipiélago bajo cubierto de arbustos. El lodo rico en cal se filtró y llenó las lagunas poco profundas, enterrando y preservando los restos mortales de sus habitantes circundantes, incluidos dinosaurios, mamíferos, reptiles, peces, plantas e insectos. Gracias a la naturaleza de grano fino del sedimento y a otros factores tafonómicos, los fósiles de la caliza de Solnhofen suelen ser exquisitamente detallados. Incluso se conservan tejidos blandos, como las plumas que marcaron el descubrimiento trascendental del Archaeopteryx (que significa “ala antigua” o “vuelo”) en el siglo XIX.
Debido a que está ampliamente cubierto de plumas bien desarrolladas, el Archaeopteryx ha sido considerado durante mucho tiempo el ave más primitiva del mundo. De hecho, parece mostrar muchos aspectos comunes a las aves modernas y propicios para el vuelo: brazos con plumas para formar alas anchas, plumas primarias de “vuelo” asimétricas, tamaño corporal pequeño, huesos huecos en las extremidades, cerebro relativamente grande con regiones locomotoras bien desarrolladas y la fúrcula (o “hueso de la suerte”) en forma de bumerán que se encuentra comúnmente en las aves modernas. Sin embargo, a diferencia de las aves actuales, Archaeopteryx también tenía mandíbulas con dientes afilados, extremidades delanteras con garras que se extendían hacia adelante del “ala” y una cola larga y ósea similar a la de otros dinosaurios carnívoros de la época. Además, se han encontrado una plétora de descubrimientos recientes de dinosaurios emplumados con rasgos similares, predominantemente en China, que indican que el Archaeopteryx no tiene características únicas compartidas con las aves que no se puedan encontrar en los dinosaurios.
La capacidad de vuelo y los hábitos del Archaeopteryx han sido controvertidos durante mucho tiempo. Los últimos especímenes muestran que la extensión de las plumas primarias a lo largo de los huesos de los brazos era más limitada de lo que se pensaba inicialmente, lo que reducía el área disponible para una superficie de vuelo si se usaba como ala. Además, la falta de ciertas estructuras en la cintura escapular
se combina para descartar el vuelo con fuerza motora, aunque es posible que hubiera sido posible un aleteo y planeo limitados. El primer dedo, llamado hallux, no está completamente invertido para especializarse en agarrarse a las ramas como en las aves que viven en los árboles. Y el segundo dedo tenía una garra hiperextensible, similar a la de los dinosaurios terópodos dromeosáuridos pero no a la de las aves modernas.
En conjunto, estos hallazgos sugieren que el Archaeopteryx mantuvo los hábitos predominantemente terrestres de sus antecesores y no pudo mantener un vuelo propulsado. Por lo tanto, el Archaeopteryx no era tanto un pájaro como un dinosaurio emplumado. Aunque probablemente no era un volador propulsado, el Archaeopteryx mostró las primeras plumas adecuadas para el vuelo. Se ha especulado que estas se originaron como útiles para el aislamiento o para ayudar al agarre y los cambios de dirección al perseguir presas, antes de ser cooptadas para desarrollar nuevas capacidades aerodinámicas como el planeo o el vuelo de distancias cortas.
Los restos del Archaeopteryx se encuentran entre los fósiles más importantes y famosos. El descubrimiento de una aparente forma de transición entre reptil y ave catapultó al Archaeopteryx al escenario mundial justo cuando la sociedad occidental estaba debatiendo acaloradamente el nuevo concepto de evolución de Charles Darwin, rompiendo los esquemas precedentes y dando lugar a extensos y férreos debates. Para algunos, la hermosa forma de este “pájaro-dinosaurio” suplantó las imágenes históricas de la Creación; proporcionó evidencia clara de que cada especie descendía de sus precursores y que estos cambios podían rastrearse en el registro fósil. Sus fósiles continúan brindando un ejemplo icónico de la mutabilidad de la vida a lo largo del tiempo.